方篆是由小篆演化而来的。小篆是在秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，在秦国原来使用的大篆籀（zhou)文的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，创制了统一文字的汉字书写形式。小篆圆滑美观，但不便于书写，对书法的造诣要求比较高，尤其用于石刻或者刻章时，对于一些质地较硬的石材，比如玉，更是不便于把握，所以便出现了方篆。
方篆棱角分明，以直线为主，这为篆书的普及奠定了基础，也促使了隶属、楷书、宋体这些更便于书写的书法类别的出现，方篆促进了文字的普及，从而推动了中华文明的进步。